La ratio oro/plata: ¿hacia dónde se dirige el precio de los metales?

Artículo de Miguel Pérez Santalla- BullionVault

Mucho se habla de la infravaloración de la plata contra el oro. Se podría esperar entonces que la ratio de precios del oro/plata esté por caer.

A muchos expertos y analistas les gusta señalar la relación histórica entre el oro y la plata. Se remontan miles de años atrás para comentar sobre la ratio oro/plata. Antiguamente, el valor de la plata era mucho más cercano al oro de lo que lo es hoy, quizás a una ratio de 3:1 en el Japón medieval y de 2:1 en el antiguo Egipto, debido a la ausencia de minas nacionales en aquellos reinos.

De hecho, puede que la plata haya sido más valiosa que el oro durante largos periodos a lo largo de la historia y no solo en aquellos lugares en los que el abastecimiento era escaso. Porque la gente podía hacerse con mayores cantidades de plata y aprendieron a maximizar sus posibilidades. Uno de los principales usos, tanto del oro como de la plata, ha sido la ornamentación. Su presencia en las casas, templos y palacios era señal de belleza; cualidad que también queda reflejada en su uso para la fabricación de joyas.

No obstante, cuando el oro empezó a encontrarse en mayores cantidades y las habilidades metalúrgicas del hombre aumentaron, el oro se puso por delante de la plata como metal más preciado. Una de las principales razones era la maleabilidad del oro: podía ser golpeado y estirado y seguir manteniendo su belleza. Pero, sin duda, la propiedad más importante del oro es que no se oxida. Enmarcado en un contexto de arte y belleza, es una cualidad importante que, a día de hoy, sigue manteniendo al oro por encima de la plata en la industria joyera.  

Pero volviendo a la ratio, simplemente tomemos el precio del oro y dividámoslo por el de la plata: eso sería hoy 1610 $ ÷ 30 $ = 50,67. Que es más o menos su media a 45 años. Pero en tiempos lejanos, la diferencia entre el precio de las monedas de oro y de plata empezó con una razón de 10 a 1. La ratio llegó a los 14 y luego volvió a caer a medida que la plata ganó valor, antes de situarse en una media de 12 onzas de plata por cada onza de oro.

A medida que pasaba el tiempo, la plata seguía encontrándose en más abundancia que el oro, lo que provocó que la diferencia de precios siguiera ampliándose. A principios del siglo XVIII, la Royal Mint de Londres estableció su ratio en 15,5 a 1 (que es también, aproximadamente, la razón geológica de la plata al oro en la corteza de la tierra). Y no hace tanto tiempo, a principios del siglo XX, teníamos el oro y la plata en un 20 a 1, cuando la plata fue acuñada como un dólar y el oro como veinte dólares en Estados Unidos.

Ahora, sin embargo, nos encontramos ante una ratio oro/plata por encima de 53. Suena alto si lo comparamos con las ratios históricos comentados, pero hay que analizarlo cuidadosamente puesto que el oro empezó a estar libre de la fijación “oficial” de precios tan solo hace cuatro décadas.

Hay quienes señalan el mínimo de 1980 de 14 a 1. En ese momento, el mercado de la plata estaba preocupado por los hermanos Hunt, lo que provocó un mínimo artificial y muy breve en la relación de precios. En 1991 se registró el máximo de 100 cuando el oro alcanzó los 412 dólares la onza y la plata seguía por debajo del nivel de los 4 dólares. En los últimos diez años, la ratio ha oscilado entre 80 y 31,60.

¿Es la ratio un buen barómetro de cómo se moverán los precios del oro y la plata? Aunque ambos metales son preciosos y la plata suele encontrarse junto al oro, no tienen un “vínculo de sangre”. La plata es producida en abundancia como un derivado de muchos otros procesos. La industria minera del zinc y el cobre están entre los principales productores de plata. Según datos de la consultora Thomson Reuters GFMS en un informe elaborado para el Silver Institute, casi dos tercios de la producción anual de plata son un producto derivado.

El mismo informe establece que en los últimos años la producción minera de plata se ha incrementado un 25% mientras que el oro, en comparación, es cada vez más raro con un crecimiento de tan solo el 6% a lo largo de un periodo de diez años. Así que según la oferta y la demanda, deberíamos pensar que cada vez hay más plata disponible.

¿Pero en qué se basan las teorías que dicen que el precio de la plata tiene una mayor oportunidad de crecimiento que el oro?

La plata siempre ha sido un producto con alta demanda para la fotografía y  la radiografía, industrias que llegaron a ser las mayores consumidores del metal pero que ahora están desapareciendo a medida que nuevas tecnologías se desarrollan en estas áreas. La industria fotovoltaica también fue una gran consumidora de plata hasta que en 2011 empezó a decaer. Sigue creciendo pero a un ritmo mucho menor desde su pico hace dos años. A pesar de ser alta la demanda, no llegó a alcanzar a la de la industria fotográfica en lo que llevamos de siglo.

Dicho esto, la consultora de metales preciosos Thomson Reuters GFMS, establece que la demanda mundial industrial cayó alrededor de un 8% en 2012. Según el 2011 Minerals Yearbook del USGS (Servicio Geológico de los Estados Unidos), la consumición industrial total del país cayó un 5% de 2010 a 2011.

Así que es el mercado de la inversión en plata el que ha ocupado ese lugar. En el mismo informe se lee que la consumición de monedas y medallones subió un 19% en 2011 con respecto al año anterior. Los ETP (productos cotizados) han aumentado sus reservas a 623 millones de onzas, lo que supone el 83% de la producción anual global. El pasado enero, la US Mint registró ventas récord de las monedas Silver Eagle que ascendieron a 7,42 millones de onzas, lo que refleja que la preocupación entre la población de una devaluación del dólar está muy presente.

Incluso con esta información, ¿podemos estar seguros de que la plata sigue teniendo recorrido? Es difícil predecir el futuro. En mi opinión, los metales preciosos seguirán con su desempeño positivo en el futuro, por lo menos durante cinco años más, mientras la economía global siga languideciendo. Los problemas de crédito no se han terminado. Entre las mayores economías todavía hay algunas en situación de peligro, como España o Italia, y los “doctores” seguirán recetando la flexibilización como remedio para esta “enfermedad” o decidirán incrementar la liquidez monetaria (imprimirán más dinero).

¿Pero qué hay del coste fundamental de producción? El Silver Institute informa de un coste de 7,25 dólares por cada onza de plata hasta 2011. Utilizando este dato como base, mucha gente creerá que la plata está sobrevaluada en sus 30 dólares actuales. Pero ese número no refleja el actual coste final de mercado del metal en la forma para su consumición. Es por esta razón que la plata no cotiza en torno a tal cifra.

En el artículo 'Silver Deceptions: Large Surpluses & Low Production Cost', de Steve St. Angelo de SilverSeek, se argumenta que el coste actual de producción para la extracción de plata es mucho mayor. Utilizando el método de St. Angelo para calcular, el coste de producción de la plata para 2011 debería ser de 28,02 dólares la onza y el del oro de 1359,80 dólares la onza. Esto significaría que la plata se encuentra cotizando con una prima del 10% mientras que el oro está más de un 20% por encima de su coste de producción.

Es ahí donde está la clave. Los inversores que buscan mayor potencial en la plata que en el oro pueden empezar por fijarse en esa diferencia del 10% sobre su coste de producción. Pensar que la plata suba- y que se reduzca la ratio oro/plata- no es en absoluto una idea descabellada.