El oro se ha utilizado para almacenar riqueza durante más de 3.000 años. ¿Por qué? Es raro, distintivo y casi imposible de destruir. Ya sea a través del «patrón oro», la «edad de oro» o las «medallas de oro», ningún otro metal a lo largo de la historia de la humanidad ha estado más estrechamente vinculado a la riqueza, el comercio y el éxito.
El oro tiene usos prácticos, pero la seguridad de invertir, almacenar y comerciar con monedas y lingotes de oro refinado es la verdadera razón por la que un metal con aparentemente pocos usos sigue atrayendo precios superiores, y nunca mejor dicho, como activo seguro en tiempos de incertidumbre.
Pero, ¿qué es el oro? ¿Cuáles son sus propiedades químicas y físicas? ¿Para qué se utiliza? ¿Por qué es tan valioso el oro y cómo se puede comprar como inversión?
Las principales propiedades químicas del oro
El oro es un elemento químico y un metal precioso que destaca por su rareza, densidad, suavidad y excelente conductividad eléctrica. Es uno de los elementos menos reactivos de la Tierra, resistente a la mayoría de los ácidos, aunque se disuelve en la mezcla de ácidos nítrico y clorhídrico llamada «agua regia».
El oro es el más maleable de todos los metales y puede estirarse hasta formar un alambre de un átomo de anchura. Este metal es raro, difícil de refinar e imposible de fabricar (a pesar de los intentos de los alquimistas a lo largo de la historia) y, a pesar de tener pocos usos prácticos, se ha considerado muy valioso en todas las culturas y a lo largo de la historia.
¿Para qué se utiliza el oro?
El oro tiene muy pocos usos dentro de los procesos industriales modernos, a excepción de la odontología (donde se utilizan aleaciones de oro no reactivas en coronas y empastes), el chapado en oro (gracias a la maleabilidad del metal) y la fabricación de algunos aparatos electrónicos específicos. Sin embargo, el oro se ha utilizado en todas las culturas en la creación de joyas y artículos decorativos desde hace miles de años. Históricamente, el oro también se ha utilizado como moneda, con monedas de oro acuñadas por primera vez en Lidia, Asia Menor, en el año 600 a.C..
Posteriormente, la promesa de las riquezas que aportaban las nuevas reservas de oro impulsó la Era de las Exploraciones, sobre todo en América Central y del Sur, ya que el descubrimiento y la posesión de oro significaban dos cosas muy sencillas: riqueza y poder. Las monedas de oro se convirtieron en la base de los sistemas monetarios y comerciales de todo el mundo. Las monedas y lingotes de oro modernos se utilizan con menos dinamismo, y gran parte del oro mundial se guarda ahora en cámaras acorazadas, ya sea por parte de gobiernos o de inversores privados, para almacenar riqueza de forma segura y protegerse de otras inversiones. La respuesta más acertada del siglo XXI a la pregunta «¿para qué se utiliza el oro?» no es para moneda, ni siquiera para joyería, sino para inversión.
¿Dónde se encuentra el oro?
El oro se puede encontrar en todo el mundo, y se han hallado objetos prehistóricos desde Bulgaria hasta Egipto. Sudáfrica fue el centro de la exploración y extracción de oro en los siglos XIX y XX: Johannesburgo se fundó como ciudad del boom del oro, y la Guerra de los Boers se libró en parte por los derechos mineros.
En 2007, China superó a Sudáfrica como mayor productor mundial de oro, puesto que ocupa en la actualidad. Se calcula que Australia y Rusia poseen actualmente las mayores reservas de oro del mundo.
¿Por qué es tan valioso el oro?
El oro es raro, duradero y, cuando se trabaja, se considera bello. Pero la razón por la que mantiene un valor tan elevado es en gran medida abstracta y psicológica. Además, a lo largo de los milenios, el metal ha estado tan intrínsecamente ligado a las nociones de comercio y riqueza que el valor imaginario del oro se ha convertido en real.
El hecho de que el oro haya sido siempre tan apreciado lo convierte en una excelente forma de seguro de inversión, ya que por lo general ha conservado su valor cuando otras opciones de inversión han disminuido (y en términos generales, cuando las acciones y los bonos caen, el precio del oro suele subir). La escasez también influye: hay una cantidad finita de oro disponible en el mundo y la extracción de oro es difícil y cara. Además, el oro puede almacenarse de forma segura en cámaras acorazadas y negociarse fácilmente en Internet, lo que ha aumentado su atractivo como inversión en el siglo XXI.
¿Cómo puede utilizarse el oro como inversión?
La compra de oro como parte de una cartera más amplia puede ofrecer un equilibrio a otras inversiones, o anclar una estrategia de inversión más reacia al riesgo.
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