El platino -al menos en lo que se refiere a aniversarios de boda (70) o a las ventas récord necesarias para el chapado de un disco conmemorativo- se sitúa por encima de la plata y el oro en lo más alto de la jerarquía de los metales preciosos. Pero, ¿qué es el platino, cuáles son sus principales propiedades, para qué se utiliza y cómo puede comprarse como inversión?
¿Qué es el platino?
El platino es un metal muy valioso y uno de los elementos más raros de la corteza terrestre. Debido a su escasez y dada su variedad de usos, el platino tiene un alto valor y es una de las principales materias primas de los metales preciosos.
Al ser uno de los metales más resistentes a la corrosión y menos reactivos, el platino se utiliza en una gran variedad de procesos industriales y manufactureros, desde los convertidores catalíticos hasta la fabricación de vidrio, con usos adicionales en medicina, joyería y como activo de inversión.
La demanda de platino se reparte entre cuatro segmentos principales: automoción, industria, joyería e inversión. En los últimos cinco años, la proporción del platino mundial utilizado en estos segmentos ha sido del 40%, 24%, 30% y 6% respectivamente.
Propiedades químicas del platino
El platino tiene el símbolo químico Pt y su número atómico es 78. Es de color blanco plateado, denso, maleable y muy poco reactivo.
Pertenece al grupo de los metales del platino, tiene seis isótopos naturales y presenta una resistencia natural a la corrosión, ya que no se oxida en el aire ni siquiera a altas temperaturas.
Una de sus propiedades químicas clave es que el platino es insoluble en los ácidos nítrico y clorhídrico, pero se disuelve en una mezcla caliente de ambos (llamada agua regia) para formar ácido cloroplatínico acuoso, que puede utilizarse en la hidrogenación catalítica, vital en las industrias alimentaria y petroquímica, así como en la fotografía y el chapado.
¿Para qué se utiliza el platino?
Las propiedades de este elemento químico, como su estado de oxidación y su reacción a la corriente eléctrica, hacen que el platino sea muy valioso para una amplia gama de procesos y productos industriales. El platino, los alambres de platino y la tecnología de electrodos de platino se utilizan en fertilizantes, fibra de vidrio, medicamentos contra el cáncer y bujías. El platino se utiliza en las siguientes industrias y procesos:
Catalizadores
Se calcula que el 45% del platino que se vende se utiliza para controlar las emisiones de los vehículos. Colocado en el sistema de escape de un camión o un coche, un finísimo revestimiento de platino acelera la reacción del oxígeno con el mortífero monóxido de carbono y los hidrocarburos (los llamados «gases de efecto invernadero»), convirtiéndolos en dióxido de carbono y agua, menos nocivos, al tiempo que reduce la emisión de partículas de azufre.
Fabricación de vidrio
Para sujetar y moldear vidrio fundido se necesitan herramientas capaces de soportar temperaturas de 1.700 °C y que, además, no se corroan ni reaccionen con los silicatos y otros materiales utilizados.
Refino de petróleo
La industria del refinado del petróleo utiliza el platino como catalizador para «craquear» el combustible de baja calidad y convertirlo en formas más eficientes, como gasolina, gasóleo y combustible para motores a reacción.
Usos médicos y biomédicos
Las endoprótesis, catéteres, guías, neuromoduladores, desfibriladores y marcapasos utilizan componentes de platino porque este elemento es resistente y no reacciona con las sustancias químicas de los tejidos humanos.
Industria química
El platino, que actúa como catalizador para aumentar la velocidad y la eficacia de las reacciones químicas, es esencial en la producción de muchos productos químicos industriales, agrícolas y domésticos. Los fertilizantes nitrogenados, el nailon, el poliuretano y muchos otros plásticos de uso cotidiano contienen platino en sus procesos de fabricación.
Los compuestos de platino se utilizan en todo tipo de productos, desde sellantes hasta aislantes de cables eléctricos, desde lubricantes hasta utensilios de cocina.
Usos eléctricos y electrónicos
Una de las aplicaciones del platino en los albores de la era informática fue el recubrimiento de los discos duros. Tras una pausa en la demanda de esta tecnología, el aumento del uso de ordenadores domésticos y el auge de la computación en nube han hecho que el platino sea necesario para dar servicio al trabajo desde casa, las videoconferencias y las compras en línea en la era pospandémica.
Joyería
Las joyas de platino son cada vez más populares como alternativa o complemento de la plata y el oro. El prestigio del platino también se utiliza en relojes de edición especial de fabricantes de alta gama como Breitling y Patek Philippe.
Historia del platino
El descubrimiento del platino
Un metal nuevo y desconocido «que ningún fuego ni artificio español ha podido licuar» fue encontrado por primera vez por los europeos en América Central por exploradores españoles en el siglo XVI, según relatos contemporáneos.
Dos siglos más tarde, se descubrieron minas de platino en Colombia y Perú. El elemento químico, que se encontraba de forma natural en los depósitos aluviales de los ríos, fue transportado a Europa para su estudio, y se descubrió que era «menos maleable que el oro pero con una resistencia similar a la corrosión».
De hecho, sus propiedades químicas hacen que el platino puro sea más denso que el oro, más noble (es decir, menos reactivo) y tenga un punto de fusión más alto (1.768°C).
¿Oro blanco o poca plata?
Descubrimientos arqueológicos posteriores han hallado restos de platino en el oro utilizado en los enterramientos egipcios desde el año 1200 a.C. Los compuestos de platino también se han utilizado en artefactos y joyas en Sudamérica durante al menos dos milenios.
En la actualidad, el platino se obtiene comercialmente a través de la extracción minera y como subproducto de la minería y el procesamiento del níquel y el cobre. El aspecto y el valor de este metal precioso hicieron que se le conociera como «oro blanco», aunque la palabra platino procede del español platina, o «pequeña plata».
Extracción y refinado del platino
El platino suele encontrarse en yacimientos subterráneos, y su extracción puede ser un proceso complejo, que suele llevarse a cabo en minas de gran profundidad. Una vez extraído el metal, hay que refinarlo y procesarlo antes de poder utilizarlo.
Sudáfrica representa más del 70% del suministro mundial de platino, mientras que Rusia, Zimbabue, Canadá y Estados Unidos son los otros cinco principales productores mundiales de platino nativo. El sur de África es actualmente la única fuente primaria de platino del mundo, mientras que otras minas producen platino como subproducto de la extracción de otros metales.
Extracción de platino
Durante la electrorrefinación del cobre, metales nobles como la plata, el oro y los metales del grupo del platino se depositan en el fondo de la célula en forma de «lodo anódico», que constituye el punto de partida para la extracción del metal precioso.
Debido a las diferencias de magnetismo, las impurezas de níquel y hierro pueden eliminarse del platino mediante electromagnetismo, mientras que otras impurezas pueden fundirse con calor extremo, debido al elevado punto de fusión del platino. Otras impurezas pueden eliminarse tratando el metal en ácidos clorhídrico y sulfúrico, que encuentran resistente al platino pero atacan a otras impurezas.
¿Cómo funciona el mercado del platino?
Al igual que el oro y la plata, el platino puede comprarse y venderse como inversión en los mercados de metales preciosos. Históricamente, como sugiere su posición por encima del oro en la jerarquía de las bodas de oro, una onza de platino ha sido más cara que una onza de oro.
Una de las razones es su escasez (el platino natural es aproximadamente 30 veces más raro que el oro), pero también se ha considerado una inversión para tiempos de bonanza económica, en los que la demanda de la amplia gama de productos fabricados con procesos que dependen del platino es máxima.
El precio del platino alcanzó su punto máximo poco antes del crack financiero de 2008, con otra dinámica del mercado que reaccionó a los temores sobre el suministro eléctrico a las minas de platino de Sudáfrica.
Platino y paladio
Los mercados del paladio y el platino están interrelacionados tanto en la oferta como en la demanda. Los dos elementos químicos son coproductos en la mayoría de sus explotaciones mineras, y se sustituyen mutuamente en varias aplicaciones industriales, como los catalizadores de automoción.
Invertir en lingotes de platino
La gama de inversiones en lingotes de platino es más limitada que la del oro o la plata, debido a la menor producción minera anual del elemento y a su mayor uso por parte de la industria y la tecnología.
La disponibilidad se ve aún más limitada por el suministro desigual y a veces poco fiable de metal recién extraído. La incertidumbre en la parte superior de la cadena de suministro -donde se sabe que los problemas laborales y energéticos han afectado a la producción sudafricana- puede aumentar la volatilidad de los precios del platino y agravar la diferencia entre los precios de compra y los precios de venta para las personas que compran productos de inversión al por menor.
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