La plata está presente en nuestra vida cotidiana. La encontramos en casi todos los aparatos electrónicos, en hogares, fábricas y en hospitales. Está, por ejemplo, en su espejo, bajo las teclas de su ordenador, en su coche, en la pantalla de su televisor, en el interruptor de la luz, etc. Se utiliza en soldaduras y vajillas. También está en los paneles solares y las máquinas de siembra de nubes que necesitaremos para hacer frente al cambio climático.
Con ese nivel de demanda industrial y una oferta limitada, no es de extrañar que la plata también tenga un mercado saludable como producto de inversión y que, como ocurre con el oro, exista la posibilidad de poseer el metal precioso en forma de lingotes de plata en cámaras acorazadas.
¿Por qué es tan útil la plata?
En pocas palabras, la plata es dúctil, maleable y un excelente conductor del calor y la electricidad.
La plata se valora desde hace mucho tiempo por su facilidad para ser trabajada y su resistencia a los efectos corrosivos de la humedad y el oxígeno. El brillo de la plata pura se debe a su configuración electrónica, que hace que toda la luz visible se refleje, lo que explica su color brillante.
La plata, el metal "noble" más común, también se ha utilizado para almacenar riqueza durante 5.000 años, y fue la moneda base de la mayoría de los sistemas monetarios antes del siglo XX.
La plata se ha utilizado como moneda y en joyería durante milenios. Las monedas de plata se utilizaban en Grecia en el siglo V a.C., y el concepto se extendió por Europa y Asia con las conquistas de Alejandro Magno.
Demanda de plata
La plata tiene la conductividad eléctrica y térmica más alta de todos los elementos, y estas propiedades, junto con su relativa abundancia, hacen que la industria represente la mayor parte de su demanda anual actual, con un 65% de la plata utilizada con fines comerciales en la última década.
Puede descubrir algunos de los principales usos de la plata al final de esta página, pero si está leyendo esto en un aparato eléctrico, éste contendrá plata. Lo mismo ocurrirá con su coche, sus espejos, sus joyas y todo lo que contenga soldaduras o cojinetes o utilice un interruptor de membrana de plata. La plata también se utiliza en catalizadores químicos, sobre todo el óxido de etileno, necesario en la fabricación de poliéster, disolventes, anticongelantes, detergentes y productos farmacéuticos.
Aunque la demanda de plata en los mercados de películas y fotografía tradicional del siglo XX ha disminuido, se han desarrollado nuevos usos de la plata, como las células fotovoltaicas de los paneles solares y, dado que las bacterias no pueden crecer en la plata, como biocida en todo tipo de productos, desde desodorantes a conservantes de la madera o ropa de hospital.
Entre el 25% y el 40% de la plata industrial se consume en la producción de dos compuestos principales de plata: cloruro de plata y bromuro de plata. Los óxidos de plata sirven como materiales catódicos en las baterías recargables.
Como la plata pura recristaliza a temperatura ambiente, se reblandece y se empaña más fácilmente, las aleaciones de plata como la plata de ley, que tiene un 7,5% de cobre, se utilizan en la vajilla ("la plata de la familia"), mientras que la plata para monedas suele ser una mezcla de plata/cobre de 9 a 1 y las aleaciones dentales utilizadas para empastes de caries tienen un 65-70% de plata y el resto son otros metales.
La plata como inversión
Al igual que ocurre con el oro y el platino, un elemento con una demanda tan elevada (por su uso industrial) y una oferta limitada presenta una oportunidad de inversión. Y las monedas y lingotes de plata se fabrican desde hace mucho tiempo como método de intercambio y depósito de inversiones.
Al igual que otros metales preciosos y materias primas, la plata se utiliza a menudo como cobertura contra la inflación o para diversificar su cartera. Los precios de la plata se han multiplicado por cinco desde el cambio de siglo, pero pueden ser volátiles en comparación con los del oro debido a que el mercado comercial es más pequeño.
Tendencias del mercado de la plata
El interés de los inversores por la plata aumentó cuando estalló la crisis financiera en 2008, y la plata de inversión pasó del 5% a más del 22% de la demanda de plata en 2013. Aunque el precio de la plata cayó sustancialmente entre 2013 y 2019, la pandemia de Covid provocó entonces otro repunte de su valor, con el precio de la plata duplicándose entre marzo de 2020 y agosto de 2020, a medida que la inversión saltaba hasta convertirse en el mayor segmento de la demanda.
A pesar de picos y caídas, en 2023, durante la guerra de Ucrania, la plata seguía cotizando a niveles pandémicos en torno a los 25 $/onza, con las perspectivas de los inversores influidas tanto por el consumo productivo de plata como por factores geopolíticos.
Dado que la plata es principalmente un metal industrial, su precio puede moverse más en línea con el cobre a medio plazo. Pero su correlación diaria más fuerte es siempre con el oro. Los metales se han movido en direcciones opuestas en menos del 25% de todos los días de negociación desde 1968.
Cómo comprar plata
El mayor mercado para la plata y el oro físicos es Londres, donde bancos, corredores y otras instituciones financieras gestionan pedidos de clientes de todo el mundo, con la calidad del metal ofrecido para comprar o vender supervisada por la London Bullion Market Association (LBMA).
El comercio no está abierto directamente a particulares, sino que se realiza entre grandes intermediarios e instituciones financieras. Cualquiera que desee invertir debe tener una relación con uno de ellos para acceder a este mercado. Gran parte de la plata que se negocia en Londres se hace "sin asignación", es decir, el cliente tiene una cuenta de crédito en su banco o corredor. Ese mercado se sustenta en lingotes de plata almacenadas en instalaciones seguras dentro de la autopista orbital M25 de Londres.
Los precios de la plata también pueden respaldarse al alza o a la baja mediante contratos de futuros u opciones, sin que intervenga realmente el metal, así como mediante fondos cotizados en bolsa (ETF). Estas acciones bursátiles están "respaldadas" por una determinada cantidad de plata custodiada en una cámara acorazada especializada, pero los ETF de plata no otorgan al inversor la propiedad efectiva del metal.
Las inversiones en lingotes y monedas de plata también han crecido mucho en la última década. Sin embargo, los diferenciales de negociación y las comisiones en este mercado "minorista" pueden ser elevados, y en muchos países se aplica el impuesto sobre las ventas o el IVA a la entrega física de la plata. Esto dificulta la posibilidad de obtener beneficios si se compra plata de esta forma.
Comprar plata de forma más segura y barata
Los inversores privados pueden evitar estos costes, pero seguir siendo propietarios del metal físico, utilizando servicios como BullionVault. Los inversores pueden elegir comprar, poseer y vender plata física almacenada de forma segura y asegurada en Londres, Singapur, Toronto o Zúrich.
Existe un cargo anual de almacenamiento del 0,48% , facturado mensualmente (mínimo de 8 $ al mes) y las comisiones de negociación son de un máximo del 0,5%, reduciéndose a un mínimo del 0,05%. No hay que pagar IVA ni impuestos sobre las ventas a menos que se opte por retirar el metal de la cámara acorazada.
Además, BullionVault y sus usuarios sólo comercian con lingotes de plata estándar de la LBMA, dándole acceso a ese mercado mayorista en la parte superior de la cadena de suministro de lingotes de plata. Esto supone un ahorro de hasta el 10% en costes de manipulación, envío y venta al por menor en comparación con las monedas de plata o los pequeños lingotes de plata de inversión.
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¿Dónde se puede encontrar la plata?
Según el Instituto de la Plata, este metal se extrajo por primera vez en Anatolia, en la actual Turquía, en el año 3.000 a.C.
La plata suele encontrarse en estado combinado en la naturaleza, normalmente en mineralizaciones de cobre o plomo. Hacia el año 2000 a.C., la extracción y fundición de minerales de plomo con plata había comenzado. Los minerales de plomo se fundían para obtener una aleación impura de plomo y plata, que luego se refinaba al fuego. La más conocida de estas antiguas minas era el yacimiento de plomo-plata de Laurium, en Grecia.
Hacia el año 100 a.C., el centro de la minería de la plata se había trasladado a España, abasteciendo al Imperio Romano y proporcionando un valioso material para el comercio en las rutas asiáticas de las especias.
El Nuevo Mundo de la plata
El descubrimiento de América por los conquistadores españoles puso a disposición de las potencias occidentales enormes yacimientos de plata. Entre 1500 y 1800, Bolivia, Perú y México representaron más del 85% de la producción mundial de plata.
Más tarde, la minería de la plata se extendió a otros países, sobre todo a Estados Unidos con el descubrimiento de la veta de Comstock, en Nevada.
El mineral que contenía plata se molía y luego se mezclaba con sal, mineral de cobre tostado y mercurio. La plata se convertía gradualmente al estado elemental en una forma muy finamente dividida, y luego se disolvía con el mercurio.
Pocos minerales de plata tienen plata como constituyente principal. Aproximadamente el 25% de la plata producida procede de minerales extraídos por su valor en plata, mientras que el resto procede de minerales que tienen plomo, cobre o zinc como principal valor metálico.
Los nuevos descubrimientos de plata en América Central y del Sur, Australia y Europa provocaron un aumento de la producción hasta los 190 millones de onzas (5.300 toneladas) anuales en 1920. Un siglo después, nuevos descubrimientos en todo el mundo, unidos a nuevas técnicas mineras, han provocado un aumento de la oferta de plata hasta los 800 millones de onzas (22.600 toneladas) anuales. Aproximadamente una cuarta parte de esta cantidad procede de las minas de plata, y el resto es un subproducto del refinado de otros metales.
Nueve usos de la plata
Electrónica
Si algo tiene un interruptor de encendido/apagado, probablemente haya plata en su interior. La plata tiene la conductividad eléctrica más alta de todos los metales, y se utiliza en una gran variedad de aparatos electrónicos, desde placas de circuitos impresos a pantallas de televisión, y como parte de botones de todo tipo, desde hornos microondas a teclados de ordenador: hay plata en casi todos los aparatos electrónicos que posée.
Coches
Los componentes electrónicos de los coches, ya sea para arrancar el motor, abrir las ventanillas o ajustar los asientos, dependen del uso de un interruptor de membrana de plata.
En la fabricación de automóviles se utilizan anualmente más de 36 millones de onzas (1.020 toneladas) de plata. También se utilizan líneas de plata en los parabrisas para mantenerlos libres de vaho, mientras que el anticongelante se fabrica con óxido de etileno, un compuesto hecho con plata.
Paneles solares
La demanda en la industria solar es otro de los motores del mercado de la plata en la carrera por formas de energía limpias y renovables. Los paneles solares comerciales utilizan aproximadamente 20 gramos de plata por cada célula cuando convierten la luz solar en electricidad.
El polvo de plata se convierte en una pasta que se carga en una oblea de silicio. La luz solar incide sobre el silicio, liberando electrones y transportando la electricidad a la red o a una batería gracias a sus propiedades como conductor de electricidad.
Medicina
Las propiedades antibacterianas y la no toxicidad de la plata la han convertido en un importante elemento de uso médico durante siglos. En la era preantibiótica, los iones de plata, que interrumpen la capacidad de las células bacterianas para formar enlaces químicos, se utilizaban como preventivo contra la disentería, los resfriados y la gripe.
En tiempos más modernos, los biocidas de plata se encuentran en los sistemas de agua de los hospitales, los catéteres y casi todas las herramientas de los quirófanos, además de utilizarse en suturas y apósitos para curar heridas, quemaduras y úlceras.
Purificadores de agua
La plata se encuentra en los purificadores de agua domésticos e industriales, ya que evita que se acumulen bacterias y algas en los filtros de agua y les permite hacer su trabajo de eliminar las sustancias químicas peligrosas del agua potable. Los iones de plata también se añaden a los sistemas de purificación de agua de piscinas comunitarias, hospitales y spas.
Fotografía
En una época, el proceso fotográfico -ya fuera fotografía de consumo, artes gráficas o radiografía- era el mayor consumidor industrial de plata, ya que utilizaba nitrato de plata para crear cristales de haluro sensibles a la luz (cloruro de plata, bromuro de plata y yoduro de plata) durante el procesado de la película y en los objetivos de las cámaras, por no hablar de la "pantalla de plata" de Hollywood.
A finales del siglo XX, el uso fotográfico representaba el 25% de todo el mercado de la plata. Aunque el paso a la fotografía digital ha hecho disminuir este porcentaje, la fotografía fija utilizada en rayos X y radiografías hace que el sector siga siendo un gran consumidor del metal precioso.
Siembra de nubes
A medida que la tecnología avanza, algunos usos de la plata pueden disminuir, pero se encuentran otras aplicaciones nuevas. En zonas donde las precipitaciones son escasas o persisten las condiciones de sequía, la técnica de "estimulación meteorológica" de siembra de nubes utiliza yoduro de plata, dispersando los cristales de haluro de plata en las nubes, fomentando la nucleación por congelación y las precipitaciones.
Joyería
Durante milenios se han fabricado pulseras, anillos, collares y otros artículos de joyería con plata de ley. La resistencia, maleabilidad y ductilidad de la plata permiten darle infinitas formas resistentes y atractivas.
La plata fina es demasiado blanda para la mayoría de los artículos de joyería y vajilla, por lo que se utiliza la plata de ley, una aleación que contiene un 92,5% en peso de plata y un 7,5% de otros metales (normalmente cobre).
Inversión
Las monedas de plata son desde hace mucho tiempo uno de los medios de intercambio más comunes en el mundo, mientras que las refinerías y fábricas de moneda fabrican lingotes de plata en todo el mundo para quienes desean almacenar riqueza o invertir en el mercado de metales preciosos.
Los precios de la plata se han multiplicado por cinco este siglo y, aunque el mercado puede ser volátil, la plata de inversión se utiliza habitualmente como cobertura contra la inflación o como forma de diversificar una cartera de inversión.
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