Plata: La inversión solar supera al petróleo pero "debe duplicarse"

La DEMANDA DE PLATA del sector de la energía solar marcará un nuevo récord en 2023 según los principales expertos, mientras que la inversión de capital en energía fotovoltaica en todo el mundo superará por primera vez a las nuevas inversiones en la producción de petróleo.

 Aun así, "la cruda realidad es que no vamos por buen camino para cumplir el Acuerdo de París", afirma Francesco La Camera, director general de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA).

 La Camera declaró la semana pasada que, para empezar a solucionarlo, el crecimiento anual de la capacidad solar -para la que la plata es un metal fundamental- debe duplicarse con respecto al año pasado, si se quiere que las energías renovables sustituyan a los combustibles fósiles con la rapidez suficiente para limitar el calentamiento global causado por las emisiones de carbono.

 Según los analistas del mercado de lingotes Metals Focus, la demanda total de plata en 2023 superará ya por quinto año consecutivo a la oferta de nuevas minas, y las nuevas inversiones en capacidad fotovoltaica impulsarán un aumento anual de la demanda de lingotes del sector cercano al 15% en peso.

 Sobre la base de los precios de la plata en lo que va de año, esto equivaldría a un aumento anual del 23,6% en el gasto del sector solar en el metal precioso, superando el crecimiento de la inversión total de la industria fotovoltaica del 18,6% en la estimación de la Agencia Internacional de la Energía para 2023.

 Ese nivel de inversión, cifrado en 382.000 millones de dólares por la agencia intergubernamental con sede en París, hará que la energía solar "atraiga más capital que la producción mundial de petróleo por primera vez en la historia".

 La Camera de IRENA pidió la semana pasada que se instalaran 551 gigavatios de nueva potencia en todo el mundo cada año de aquí a 2030, y que la potencia total instalada volviera a triplicarse a mediados de siglo para cumplir el objetivo de cero emisiones netas del Acuerdo de París.

 Las estimaciones sobre la capacidad fotovoltaica total instalada en 2022 varían enormemente, desde 192 GW según los datos de IRENA hasta 260 GW según la división de datos financieros y noticias de la agencia Bloomberg New Energy Finance, mientras que otras estimaciones de la AIE se sitúan en 220 y 240 GW.

 

 

Sea cual sea la cifra real, el polvo y la pasta de plata requeridos por la industria solar el año pasado necesitaron unas 4.365 toneladas de lingotes, según la última estimación de Metals Focus -más del 11% de la demanda final física total del metal a lo largo del año- publicada este mes de abril en la Encuesta Mundial de la Plata para el Instituto de la Plata, con sede en Washington, que representa a mineros, refinadores y otros actores de la cadena de suministro.

Comparando la nueva capacidad fotovoltaica total instalada en todo el mundo con el tonelaje total de plata utilizado por la industria de la energía solar cada año, el análisis de BullionVault de Metals Focus y los datos de la AIE indican que el ahorro de plata ha alcanzado casi el 90% en los últimos 15 años, reduciendo la cantidad necesaria por vatio de capacidad de 0,12 gramos en 2008 a 0,015 gramos en las estimaciones para 2023.

Con estas cifras, la industria fotovoltaica alcanzará una tasa de ahorro anualizada de 5 años para la plata en nuevas células solares del 10,0% en 2023, igualando el ritmo de 2022 y subiendo desde un mínimo de poco más del 6% visto en 2019, pero menos de la mitad del ritmo de reducción alcanzado hace una década, después de la subida de los precios de la plata a 50 dólares por onza troy, cerca de un récord histórico y más del doble de la media de 2023 hasta la fecha.

 Metals Focus estima ahora que el uso de plata por parte del sector fotovoltaico aumentará un 14,8% este año hasta alcanzar un nuevo récord por encima de las 5.000 toneladas, lo que supone casi 1 de cada 7 toneladas de uso final físico en todo el mundo.

 Con un precio medio de la plata de 23,40 dólares por onza troy durante los primeros 6 meses de 2023, comprar esa cantidad de metal costará unos 3.800 millones de dólares, menos del 1% de la previsión de la AIE para la inversión total de la industria fotovoltaica este año.

 

En el caso de las células fotovoltaicas, la plata representa actualmente entre el 10 y el 12% del coste de un módulo típico, según Michael DiRienzo, del Silver Institute. Este porcentaje se eleva al 14% en el caso de las denominadas células de tipo "n", una forma más eficiente de la tecnología que está experimentando una rápida adopción, pero que actualmente necesita cargas de plata ligeramente superiores por unidad.

 A largo plazo, creemos que volverá a situarse en torno al 10%", declaró DiRienzo a principios de este año, "debido sobre todo a que la industria solar está muy condicionada por los costes".

"Los fabricantes trabajarán para reducir el nivel de cargas de plata".

 Excluyendo el coste del terreno o la propiedad - "la parte más cara de una instalación de energía solar", según la consultora Solnet Group-, los paneles solares suelen representar el 30% del coste total de las centrales fotovoltaicas instaladas en todo el mundo, según datos de IRENA.

A esta cifra hay que añadir el coste del cableado, los interruptores, las baterías y otros equipos de balance de servicio, que en la actualidad suponen el 50% de los costes de las centrales fotovoltaicas, incluso si se excluyen los inversores de balance de servicio (necesarios para convertir la corriente continua variable generada por la energía solar en corriente alterna para transmitirla a través de la red eléctrica y alimentar los aparatos eléctricos).

 Debido a su brillantez física y a su conductividad, "la plata es el metal más crítico que plantea riesgos de precio y suministro cuando aumenta la producción fotovoltaica", afirmaba a principios de este año un trabajo de investigadores de la Escuela de Ingeniería Fotovoltaica y Energías Renovables de la UNSW de Sydney (Australia).

La capacidad instalada en la actualidad ofrece un potencial futuro "significativo" para la recuperación y el reciclaje de la plata ya contenida, según la investigación de la UNSW. Sin embargo, dado que los índices de recogida y recuperación son "bajos" y que la vida útil de los paneles solares, que suele ser de 25 años, se ha ampliado a 40, la mayor parte de la plata necesaria para ampliar la capacidad fotovoltaica de aquí a 2050 -fecha fijada en el Acuerdo de París para conseguir emisiones netas de carbono cero, con el objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 ºC por encima de los niveles preindustriales- tendrá que proceder de nuevas explotaciones mineras y de las reservas existentes en la superficie.

Según el documento de la UNSW, la demanda acumulada podría superar el 100% de las reservas subterráneas actuales de la industria minera mundial de la plata en el próximo cuarto de siglo, a medida que se construyan nuevas granjas solares para satisfacer una mayor demanda mundial de electricidad con energías renovables.

La Administración Nacional de la Energía de China declaró este mes que la segunda economía mundial añadió más de 61 GW de nueva capacidad fotovoltaica entre enero y mayo, y que la inversión en proyectos de energía solar aumentó un 140% interanual en yuanes chinos.

 Pero la producción y la demanda de carbón de China, líder mundial, también siguen creciendo, contribuyendo a que el uso del combustible fósil más sucio alcance un nuevo récord mundial en 2022 según datos de la AIE, con la inversión en minería de carbón en todo el mundo en 2023 "en camino de alcanzar casi seis veces los niveles previstos [para] 2030 en el escenario Net Zero [para 2050]".

"Las políticas y las inversiones no avanzan sistemáticamente en la dirección correcta", afirma IRENA. "Cada año, la brecha entre lo que se consigue y lo que se necesita sigue creciendo".

 Informes de investigación independientes de científicos de China, Suecia y Grecia han propuesto recientemente nuevos métodos para reciclar ciertos tipos de paneles solares con el fin de lograr una recuperación cercana al 100% de la plata que contienen, frente al límite práctico actual del 85%.