El uso de la plata: cambios y perspectiva

La plata nunca deja de adaptarse y crecer. Precisamente en la reciente Silver Industial Conference celebrada en Washington DC a la que asistí, me dieron para probar unos guantes con microfibras de plata que tienen como objetivo permitirte utilizar el smartphone cuando hace mucho frío.

El guante de plata funciona de maravilla. De la misma manera que lo hará la plata en muchas de sus otras aplicaciones en un futuro próximo.

No nos confundamos. El uso de la plata está creciendo a nivel mundial. Creció una quinta parte en los últimos diez años hasta 2012. La inversión jugó un gran papel en este crecimiento. Pero aparte del uso de la plata como refugio de valor, ha sido nombrado el "metal indispensable" por una buena razón.

Las propiedades físicas de la plata facilitan su abundante uso. El principal valor para su uso industrial es su propiedad conductiva, como veremos en un momento. Sí, la plata es también sinónimo de belleza. Así que también es utilizada para la joyería y los lingotes de inversión y monedas, que representaron el 28% de la consumición de plata en 2012. Pero por para centrarnos en un punto de este reportaje sobre los usos de la plata prefiero que le demos especial importancia a las proyecciones de expertos en determinadas partes del sector industrial. Se comenta que el uso de la plata podría encontrar dificultades para seguir con su rápido crecimiento de los últimos años, ya que los nuevos usos no están creciendo de manera frenética.

Pongamos como ejemplo la industria fotovoltaica. La plata ayuda a convertir la luz del sol en electricidad. La industria solar entró fuerte en el mercado en 2008, incrementando su uso de plata en un 155% solo durante ese año. El crecimiento de la demanda en la industria fotovoltaica se mantuvo fuerte hasta 2010, donde empezó a decaer. Esto fue porque los gobiernos tanto en Estados Unidos y Europa empezaron a retirar los subsidios por las ventas de paneles solares. Hasta entonces habían estado apoyando el mercado para que la industria de energía fotovoltaica pudiera competir contra los menos costosos combustibles fósiles.

El objetivo era el de dar a la industria de la energía solar el empujón que necesitaba para estar al mismo nivel, en términos de coste, que los combustibles existentes. En esencia, a medida que pasa el tiempo, la industria fotovoltaica está acercándose a ese objetivo. Pero situémonos en 2011. El precio del oro cotizaba en máximos de tres décadas. Al mismo tiempo, estaban disminuyendo los subsidios para la industria fotovoltaica. Así que, a causa de esos cambios en las condiciones del mercado, la plata se transformó en una materia prima cara y difícil de gestionarcomo parte del proceso de producción de los paneles solares. Su precio era demasiado volátil como para trabajar con ella, forzando su uso en la industria fotovoltaica a encontrar mejor eficiencia así como a tratar de conseguir materiales que la sustituyeran.

En muchos casos del uso de metales preciosos en la industria (por ejemplo, catalizadores para reducir las emisiones de gasolina o motores diesel), habremos oído hablar de que es difícil sustituir los metales. En el caso de los catalizadores automovilísticos, implicaría remplazar uno de los metales del grupo del platino utilizados. Sin embargo, los posibles remplazos que comparten las mismas propiedades físicas que el platino, el paladio o el rodio son difíciles de encontrar. Así que en la industria de catalizadores para automóviles, los ingenieros fueron capaces de recortar el uso pero incapaces de sustituir enteramente esos metales.

Lo mismo ha ocurrido con la plata en la industria fotovoltaica pero con mayor éxito. Se estima que el uso de plata en la fotovoltaica, por vatio de energía producido por los paneles solares, retrocederá un 66% para el 2017. En contraste, se prevé que la industria fotovoltaica en general crezca entre un 60 y un 80% en ese mismo tiempo. Eso situará la consumición futura en el mismo nivel que ahora, en 2013.

El uso de la plata por la industria de la energía solar es de en torno a 51,5 millones de onzas al año. En este nivel, el consenso de la industria es que la fotovoltaica ya no representa el consumidor robusto que los productores de plata disfrutaron antaño.

Un factor de la industria fotovoltaica que es más optimista para los precios de la plata es que los paneles solares están normalmente asegurados para durar 20 años. Eso puede sonar 'contraintuitivo'. La necesidad de recambios se hace esperar. Pero el experto de la industria Randy Klein de Ames Goldsmith, me hizo saber que, en realidad, los paneles solares tienen una vida útil de hasta 30 años, aunque trabajando a una capacidad inferior. Lo que significa esto es que la plata utilizada en esos paneles no volverá al mercado lo que se dice pronto. Al contrario que en la industria automovilística, el ciclo de recuperación de metal de los paneles solares no experimentará ningún flujo activo de plata de vuelta al mercado hasta el año 2025.

Mientras tanto, se espera que el uso de la plata en catalizadores siga creciendo. Los catalizadores aceleran el ritmo de una reacción química, obteniendo el producto final sin ser parte de él. El principal uso de la plata en catalizadores es para producir óxido de etileno (EO), que produce poliester y otros materiales como detergentes, agroquímicos y fármacos. Es un mercado creciente, en el que expertos esperan un 14% de incremento en la producción anual durante los próximos 20 años. Actualmente la demanda de china de plata está creciendo a un ritmo mayor.

La industria utiliza alrededor de 100 millones de onzas de plata como el catalizador de EO y se espera que la cifra ascienda a los 138 millones para 2020. Pero hay que tener en cuenta que la plata utilizada en esta industria no desaparece. El catalizador de plata deja de usarse tras un tiempo. Por cada cambio hay una pérdida de aproximadamente el 2% de plata. Y con cada catalizador de esta industria utilizando 2 millones de onzas de plata, apuntaría a una pérdida de 40.000 onzas por cambio. Pero la verdad es que ni siquiera este metal se pierde, ya que se suele recuperar en un momento futuro por la refinería.

A rasgos generales, de igual forma que con los paneles solares, la falta de plata recuperada llegando al mercado y empujando el abastecimiento es un factor clave para el precio a largo plazo.Se dice que hay 100 millones de onzas de plata en forma de catalizadores en todo momento. Siempre que esta industria siga necesitando la plata para producir esta reacción y crear óxido de etileno, la plata no será devuelta al mercado. Pero si en algún momento hay un avance científico que permita a los usuarios rebajar el contenido de plata en el catalizador o deshacerse de ella por completo, algo de esta plata, o incluso toda, podría volver. Esto es siempre una amenaza para cualquier commodity, pero más incluso si la commodity es costosa en comparación con otros metales similares.

No nos asustemos por el uso de la fotovoltaica o del EO. Estos dos mercados representan solamente el 15% de la demanda industrial total. El otro 85% del uso industrial de la plata viene de la electrónica, aleaciones de soldaduras y otros sectores claves como el de los recambios de automóvil, los dispositivos médicos la galvanoplastia y otros. Y es aquí donde el perfil de demanda de plata se está adaptando y cambiando rápidamente, encontrando nuevos usos a medida que la innovación sustituye las viejas tecnologías.

Los muchos usos de la plata en el sector industrial requieren que adopte varias formas. Una de las áreas más importantes de negocio es la del polvo de plata. Este sector abarca la pasta fotovoltaica utilizada en la producción de paneles solares, tal y como hemos visto antes. Pero el resto de la industria de polvo de plata cubre los condensadores cerámicos multicapa, componentes de cerámica tratados a baja temperatura, tintas de polímero, pastas y adhesivos. Muchos de estos se encuentran en  placas electrónicas como condensadores, circuitos y reóstatos y en televisiones como las de plasma, que en un punto se convirtió en un importante consumidor. Sin embargo, las televisiones de plasma han cedido mercado a las más populares de LCD. A causa de esto, el plasma ya no es un consumidor de polvo de plata. Panasonic, el único fabricante de televisiones de plasma ha anunciado recientemente que dejará de fabricar el producto dada su falta de rentabilidad. Pero en su lugar, ha surgido el uso de la plata en la producción de pantallas táctiles en ordenadores y dispositivos móviles.