La demanda de plata: La industria fotovoltaica (Serie sobre la plata: parte 2)

Parte 2 de la trilogía sobre la plata (Leer parte 1)

Según CPM Group de Nueva York, la industria fotovoltaica no empezó a mostrarse en tablas, hasta el año 2000 cuando esta consumía más de 1.000.000 de onzas.

Y en realidad, esa cantidad es mínima en la tabla de consumición de plata. De hecho, en comparación con gran consumidor más pequeño de esa época, que era la electrónica, no se trataba ni de una décima parte de su consumición.
Nadie esperaba que esta industria se convirtiera en un importante participante del mercado de la plata en los siguientes años. Los datos muestras que no fue hasta el 2008 cuando esta industria alcanzó volúmenes de importancia al haber consumido casi 19.000.000 de onzas.

Lo que ocurrió en la economía global fue que los gobiernos estaban dando enormes subsidios para el desarrollo y divulgación de la energía solar. Alemania, que fue el primer gran consumidor, fue seguida por otros países europeos con este objetivo. Pero no fue hasta que Estados Unidos empezó a ofrecer estos subsidios que la consumición de plata para estos productos empezó a ser de mayor importancia.

La industria fotovoltaica en ciertos países se convirtió en un sector muy importante que estaba destinado a sufrir con la crisis económica global. Concretamente, España sufrió enormes pérdidas económicas en esta industria cuando el estado dejó de ofrecer los subsidios. Esto ha sido una de las mayores preocupaciones para las empresas y desarrolladores involucrados en la energía solar.

Más o menos al tiempo que Estados Unidos empezó a ofrecer subsidios a esta industria, aquellos que producían o vendían paneles solares estaban listos para hacer dinero, ahora que la mayor economía mundial estaba apoyándoles. En este punto, la demanda de plata, necesaria para la producción de los paneles, empezó a crecer a un ritmo muy rápido.

De pronto, el último trimestre de 2009 y principios de 2010, la demanda fotovoltaica para la plata explotó. La demanda creció a un ritmo del 50% desde el año anterior y lo haría de nuevo en 2011. En este tiempo el precio de la plata también empezó a dispararse.

¿Pero fue esta nueva demanda lo que impulsó el precio de la plata? La respuesta sencilla es que no. Desafortunadamente para la industria, el momento no podría haber sido menos oportuno. El precio de la plata empezó a moverse a pasos agigantados y a la altura de la demanda, subiendo los costes de producción de su producto final.

El hecho de que esta industria necesitara una forma específica de plata 999,9 y la cantidad necesitada no estaba inmediatamente disponible, creó una disrupción en el mercado. En cuestión de unos meses, el mercado de futuros de plata en el Comex pasó a estar en backwardation (mercado invertido donde el precio de la plata cotizaba por debajo de su precio al mercado)

Normalmente, cuando hay suficiente abastecimiento, el precio de los futuros es mayor que el precio actual al contado para entrega inmediata. Pero por esta necesidad de una calidad específica, muchos de los lingotes físicos del Comex estaban siendo sustituidos en la búsqueda de los más necesitados 999,9 de plata fina. Uno de los mayores productores del mundo, Met-Mex Penoles de México era conocido por producir los lingotes adecuados y había entregado grandes cantidades al Comex. En este tiempo se presenció uno de los mayores retiros de metal que se han visto.

Durante este periodo, había muchos analistas y comentaristas especulando sobre una supuesta falta de abastecimiento de plata. Pero la verdad era que había cantidad de plata fina 999,0. Cualquier falta de abastecimiento de lingotes pequeños y monedas para el público general era causada por el estrechamiento en la demanda de fabricación. No era causad por la demanda de plata por parte de la industria fotovoltaica.

Ya que la subida del precio de la plata y el incremento de la demanda de la industria fotovoltaica coincidieron, muchos atribuyeron el alza del precio a la demanda. Pero analizando más detenidamente la demanda de plata de la industria fotovoltaica se puede ver que en ese periodo la demanda fotovoltaica solo llenaba el hueco dejado por la caída de la demanda de plata por parte del mercado fotográfico.

Los productores de plata estaban contentos de que la industria fotovoltaica hubiera entrado en el mercado. Sin embargo, no parece que en el futuro próximo sea capaz de alcanzar la capacidad de consumición que la poderosa industria fotográfica había alcanzado antaño.
A pesar de que la industria fotovoltaica es bastante joven, se ha estado analizando (por la subida del precio de la plata) el reducir o sustituir su uso en la producción en la medida de lo posible. En el punto álgido de su consumición en 2011, la industria apenas alcanzó el 19% de la consumición total de la industria fotográfica en el año 2000. Si, además, añadimos el problema de la reducción de subsidios por parte de gobiernos nos daremos cuenta de que tendrá que pasar algún tiempo para que esta industria se convierta en el salvador de la plata que los productores están deseando.

La plata tiene muchos usos industriales y sus propiedades se prestan para nuevos descubrimientos. Con los precios más bajos, la consumición de plata seguirá siendo estable o puede que empiece a subir. Pero al mismo tiempo los precios más altos son un detractor para el uso del metal.

En otras palabras: los fundamentales de la plata, aunque importantes, no han sido los principales impulsores del precio en los últimos diez años. Ha sido la demanda de plata de inversión lo que realmente ha llenado ese espacio legado por la industria fotográfica.

En la tercera y última parte de la trilogía sobre la plata explicaré quiénes son los principales consumidores de plata y lo que el futuro podría deparar para el metal y sus inversores.