¿Quién está comprando plata? (Serie sobre la plata: parte 3)

Último capítulo de la trilogía sobre la demanda industrial y de inversión de plata

A pesar de su uso monetario en la historia, la plata sigue siendo un metal industrial.

El sector industrial consumió cerca de 466 millones de onzas de plata en 2013. Habiendo ya hecho referencia a la consumición fotovoltaica de plata en la parte 2 de esta trilogía y habiendo dejado claro que queda lejos de llenar el hueco dejado por el colapso de las fotografía tradicional, ¿quién está consumiendo este gran volumen de plata?

La plata también se utiliza en la electrónica y para los catalizadores y una de las industrias que consume plata y que más rápido está creciendo es la que produce óxido de etileno.

El óxido de etileno (EO) se utiliza en la elaboración de antioxidantes, poliéster, líquidos termotransportadores, deshidratación de gas y disolventes. También se utiliza en cosméticos, productos farmacéuticos, lubricantes, disolventes de pintura, jabones, detergentes, purificación de gas, emulsionantes y dispersantes. No hay duda de que las maravillosas propiedades de este químico reactivo han beneficiado al mercado de la plata también, ya que el metal precioso se utiliza como catalizador en la producción de EO.

Alrededor del 90% de la demanda de plata como catalizador proviene de la producción de EO. El mercado del óxido de etileno ha disfrutado de un ciclo de 30 años de constante crecimiento, según indica la consultora de metales preciosos Metal Focus Ltd. En 2002 consumió 100 millones de onzas de plata y para 2017 se proyecta una demanda de 225 millones de onzas al año. Esto rivaliza con el máximo histórico de la industria fotográfica. Sin embargo, el mercado de EO no seguirá creciendo a este ritmo ya que los consumidores son capaces de recuperar plata del catalizador. Esto significa que, en un punto determinado, su demanda se estabilizará e incluso puede que disminuya.

Por área geográfica, Estados Unidos es el principal consumidor de plata. También es el mayor consumidor de joyería de plata. En los últimos años, la demanda para comprar plata en forma de joyería se ha mantenido fuerte y con el precio del oro en máximos, la plata es el sustituto más codiciado. Pero ahora, con el reciente declive de los precios del oro, hay razones suficientes para pensar que la plata lo tendrá complicado para mantener su cuota de mercado.

¿Qué hay de otros sectores consumidores de plata como, por ejemplo, la inversión? De hecho, no es uno consumidor importante. Estamos hablando del inversor, que puede sustituir a su voluntad. En el momento de escribir este artículo, el SLV (siglas utilizadas para el mayor ETF de plata) tiene en reserva 320 millones de onzas de plata. Esto representa el 31% del abastecimiento anual de plata según las estadísticas de 2012.

Esto provocaría un exceso significativo si volviera al mercado. Pero en general, la inversión de plata ha crecido tanto en el mercado de ETFs como en el de monedas y medallas. Desde 2002, la venta de monedas de plata y medallas creció alrededor de un 250% a nivel mundial. Sí, eso solo representa la mitad de la consumición de la industria joyera. Pero si se suma la de ETFs y la de otros productos de inversión, se convierte en un 28% mayor.

¿Cuáles son las preocupaciones para un inversor? ¿Qué ocurre si la plata de los inversores vuelve al mercado? ¿Qué ocurre si el precio baja? Y, por último, ¿qué pasará si el precio sube?

Lo curioso de la plata es que cuando su precio baja, la demanda del sector industrial y del joyero subirá y será consumida. Tendrá que pasar algún tiempo, pero ocurrirá tarde o temprano. Al mismo tiempo, si el precio es bajo, se minará menos por causas de profitabilidad. Y, poco a poco, los fundamentales impulsarán el precio de nuevo.

Si el precio toca nuevos máximos, lo más probable es que se produzcan liquidaciones de metal tanto de la recuperación de plata reciclada, como de los inversores. Esto forzará al mercado a una corrección de precios hasta un nivel que sustentará el material disponible. Por supuesto, si la plata fuera demandada como divisa, otro gallo cantaría. El precio de la plata escalaría entonces de una forma no vista hasta el momento.

Fundamentalmente, la plata sigue siendo un metal indispensable. Es un producto del que el humano no puede prescindir. Siempre habrá usos y demanda de plata. Su belleza y relevancia como refugio de valor, junto con sus propiedades físicas y químicas, lo convierten en un activo importante en la cartera de cualquiera. Tal y como el oro, sigue y seguirá siendo un producto que vale la pena tener.

Leer la segunda parte de la trilogía sobre la plata.
Leer la primera parte de la trilogía sobre la plata.