El Fix del oro de Londres es una pieza central del mercado de metales preciosos de Londres, el corazón del comercio de oro a nivel mundial.

El actual proceso del fixing del oro no está roto. De hecho, sus 100 años de uso continuo demuestran que funciona a la perfección para su propósito.

Pero las percepciones del fix se han empañado. Y, tras haber encontrando un nuevo proceso para el Fix de plata de Londres (que comenzará el 15 de agosto), era solo una cuestión de tiempo hasta que le tocara una revisión y reforma a su compañero, el oro.

Ahora, la empresa Gold Fixing Ltd (que existe únicamente para que los cuatro miembros del proceso establezcan conexión telefónica y lleguen a un precio único común de liquidación para el oro a las 10.30 y 15:00 cada día), ha comunicado que quiere reformar el funcionamiento del Fix y ha hecho un llamamiento para propuestas de su funcionamiento y administración.

Es posible que deje de llamarse "Fix" (del verbo "fijar"), que se sustituya el componente humano (el presidente de la subasta) por un algoritmo y la conexión telefónica por una plataforma electrónica. Más allá de eso, el punto crítico (tal y como pretende el nuevo proceso del fix de la plata), es el de retener la profunda liquidez que el Fix ofrece a compradores y vendedores en todo el mundo y asegurar a todas las partes que el objetivo del proceso es el de identificar el precio único contra el que se ejecuta el mayor volumen de negocio y, por tanto, está basado en transacciones reales.

Pero, ¿cómo encontrar un nuevo sistema un siglo después de que naciera el actual proceso? La selección del nuevo proceso para el fix de la plata fue robusta y meticulosa. La London Bullion Market Association tuvo en consideración los puntos de vista de sus miembros y del mercado en general y luego levantaron la veda a las propuestas. Se propusieron siete alternativas y, nuevamente, la LBMA volvió a pedir la opinión de sus miembros para tomar la decisión final.

La solución elegida (una propuesta conjunta de la empresa CME y Thomson Reuters) fue la que atrajo al mayor número de potenciales participantes. Eso asegura la mayor liquidez para el que ha sido, en la forma de fixings de Londres, un punto común de transacciones y, sobre todo, un punto de referencia global.

Igual que el Fix de la plata (1897-2014), el Fix del oro se ha convertido también en un precio de referencia a nivel mundial para el oro, desde que la primera subasta tuviera lugar en 1919. Porque Londres es el corazón del comercio de metales preciosos y porque en ningún otro momento del día se ofrece un precio único para el metal físico.

El comercio de oro y plata se conoce como "al contado" (over the counter en inglés). Es un mercado de actores principales, no un punto de intercambio centralizado para contratos estándar como ocurre en el mercado de valores. Cada comprador y su vendedor acuerdan un precio único entre ellos para su transacción única. La única cosa estándar en este mercado al contado es la calidad del metal, fijada y garantizada por las reglas Good Delivery de la LBMA.

Cada participante puede aceptar o proponer los precios a su gusto. Cada uno debe también conocer y juzgar el riesgo de crédito y el balance fiscal de su contraparte (la liquidación se hace por lo general en un plazo de dos días). Hay un riesgo individual, no centralizado y la transacción se hace bajo la Sales of Goods law (ley de venta de bienes), en lugar de tener un regulador de servicios financieros. Porque lo que se está comerciando es un pedazo de metal, no un crédito ni un activo titulizado.

Aun así, para la industria mayorista de metales preciosos, esta serie de transacciones privadas directas tiene tres problemas:

• ¿Qué ocurre si quiero comprar o vender más de lo que una única contraparte puede comerciar a un determinado precio en una operación?
• ¿Qué cotización de las cientos de los bancos de metales preciosos y comerciantes representa más fielmente "el precio de mercado" en un determinado día?
• Como minero, banco central, joyero o fondo de inversión... ¿cómo establezco el valor de mis reservas pendientes?

Y he aquí donde el Fix del oro entra en juego. En Londres, a las 10:30 y 15:00, un grupo de traders de los principales bancos de metales preciosos se juntan para agrupar sus recursos y encontrar un precio único que liquida el mayor número de órdenes en sus libros en ese momento. Ese precio es tomado como precio del día por los inversores y la industria.

El fix de la plata hace exactamente lo mismo. El proceso puede llevar solo unos minutos a medida que se van proponiendo nuevos precios para probar cuántas nuevas órdenes responden. Porque, nuevamente, el resultado es el precio único al que se ejecuta el mayor volumen de negocio. Pero sean cuales sean sus ventajas, este proceso de fijación del precio de la plata se producirá por última vez a mediados de agosto, ya que el abandono Deutsche Bank, deja solo a dos bancos en la subasta. Tal situación es insostenible. Con un nuevo proceso de descubrimiento del precio de la plata en Londres, los cuatro miembros del Fix del oro (que Deutsche Bank también dejó), han decidido revisar y reformar su oferta diaria al mercado del oro global.

Además, hay mucha presión para este cambio. En primer lugar, dicen, el proceso está anticuado. En nuestra opinión funciona a la perfección, pero nuestra opinión no vale de mucho. Fuera del círculo de profesionales que utiliza el mercado (una encuesta a los más de 440 participantes demostró que el 72% estaban contentos con el existente fix de la plata), encuentran que los fixes están pasados de moda.

El Fix también consiste en un grupo de bancos compartiendo la información entre ellos diciendo si a un determinado precio su libro de órdenes es de compradores o de vendedores. Ese precio sugerido se sube o baja hasta un equilibrio donde el mayor número de compras y ventas se puedan ejecutar en los libros de órdenes. Aquellos que cuestionan el proceso creen que no es correcto que los clientes del fixing que escuchan la llamada puedan cambiar sus órdenes cuando el precio es subido o bajado. Pero lo cierto es que precisamente eso es vital para encontrar el precio común que termine desencadenando el mayor volumen de negocio. Esos clientes también pueden cambiar sus órdenes en otros mercados relacionados.

El Fix también ha sido acusado de ser manipulado por traders malintencionados. No hace mucho, uno lo intentó y terminó perdiendo cualquier posibilidad de volver a trabajar en finanzas. Hay otros ejemplos, pero ese caso en 2012 puso de manifiesto que el Fix en sí funciona tal y como debe. Fue el trader el que introdujo órdenes falsas en la subasta. ¿Al cambiar el sistema del Fix, se conseguiría cambiar también el comportamiento humano? Ya existen sanciones sobre los clientes con espíritu de timador que crean mercados falsos del mismo modo que lo hizo el ex trader de Barclays Daniel Plunkett. Un registro exhaustivo y constantes revisiones son necesarias, tal y como los reguladores del Reino Unido exigieron a Barclays al multar a la entidad por falta de controles internos. En el informe del regulador no se apuntaba en ningún momento al proceso del Fix como mecanismo adulterado.

Sin embargo, varios analistas de fuera del mercado dicen que los movimientos de precio en el mercado de futuros, en los derivados de ETF de oro o en el precio al contado se muestran sospechoso antes, durante y después de que se produzca el Fix. Eso, al parecer, sugiere una conspiración entre los bancos.

*Artículo traducido y editado por María Vengut